《死亡船》讲述了，渔船雇主“老阎王”利用玩文字游戏的伎俩，哄骗了一伙渔民出海为自己捕鱼。出海几天后，渔民的伙食一天不如一天，而老阎王自己却是顿顿酒肉不断。因此，渔民们个个义愤填膺，找老阎王理论，结果带头闹事的“大柱”被残…

影片以一艘在1925年航向中国的美国炮艇为故事舞台。主人翁贺曼是艇上的海员，喜欢躲在底层的机房工作，不料炮艇驻守中国之后却逼令他跳到甲板上跟各方面的政治和文化压力周旋，复杂的局势发展改变了他独善其身的个性。